#OlimpiciDeLegendă | Cassius Clay, unul dintre cei mai mari sportivi ai secolului XX, campion olimpic în 1960

Unul dintre cei mai apreciați atleți la nivel mondial, campionul olimpic și mondial Cassius Clay a rămas cunoscut pentru meciurile sale memorabile, pentru demersurile sale publice împotriva războiului din Vietnam, pentru actele de caritate și activitățile sociale în care s-a implicat dar și pentru lupta sa împotriva maladiei Parkinson de care suferea.

Este considerat unul dintre cei mai mari sportivi ai secolului XX. A devenit campion olimpic în 1960 și campion mondial la categoria grea în 1964.

S-a născut în 1942, la Louisville, pe numele Cassius Marcellus Clay, și a început să boxeze la vârsta de 15 ani. În primăvara anului 1960 s-a calificat la Golden Glove și a fost inclus în lotul olimpic al SUA pentru Jocurile Olimpice de la Roma unde a câștigat medalia de aur învingând în finală pe polonezul Zbigniew Pietrzykowski, conform volumului "Campionii Secolului XX" (Editura Fundației Rompres, București, 2000).

În 1964 a devenit campion mondial al greilor după ce l-a învins în finală pe Sonny Liston. și-a apărat centura de aur cu diamante învingând succesiv pe Patterson, Chuvalo, Cooper, London, până în 1967 când a fost suspendat din activitatea sportivă și i-a fost retrasă licența de pugilist profesionist pentru refuzul de a lupta în războiul din Vietnam. Din 1964, când a devenit membru al grupului Nation of Islam, și-a luat numele de Muhammad Ali.

A revenit în ring după acea suspendare, însă calitățile sale l-au ajutat să redevină campion mondial, învingându-i pe Joe Frazier și George Foreman.

În urma înfrângerii din 1981 cu Trevor Berbick, marele pugilist s-a retras din activitatea competițională la vârsta de 39 de ani, având un palmares de 56 de victorii, cinci înfrângeri și 37 de meciuri încheiate prin knock-out.

Prin tehnica sa de neîntrecut, prin jocul său de picioare și prin inteligența de a aborda lupta, a fost un veritabil maestru, după cum aveau să recunoască profesioniști din domeniu precum Joe Louis și Jack Dempsey, citați de Agerpres.

Primul său antrenor avea să recunoască: "Cassius s-a format repede pentru că din instinct știa aproape totul despre box. Am înțeles că este un geniu al ringului și va deveni cel mai valoros boxer al timpului nostru".

În 1984 a anunțat că suferă de boala Parkinson. În ciuda evoluției bolii și a operațiilor la care a fost supus, a rămas activ în viața publică. A strâns fonduri pentru centrul de tratare a acestei boli din Phoenix, Arizona. S-a implicat în foarte multe activități de caritate, donând mare parte din averea sa. Chiar dacă suferea de această maladie degenerativă gravă, în 19 iulie 1996 a purtat torța olimpică la ceremonia Jocurilor Olimpice din Atlanta.

A călătorit mult în țări unde existau comunități care aveau nevoie de susținere, printre care s-au numărat Mexic și Maroc. În 1998 a fost ales Mesager al Păcii al Națiunilor Unite. În 2001, a fost lansat filmul biografic "Ali", dedicat marelui pugilist, actorul Will Smith interpretând rolul principal.

A fost decorat în 2005 cu distincția prezidențială Medalia Libertății de către președintele George W. Bush. A luat parte la ceremonia de inaugurare a mandatului de președinte al lui Barack Obama, în ianuarie 2009. La scurt timp a fost distins cu distincția prezidențială NAACP pentru eforturile depuse în serviciul public.

Muhammad Ali s-a stins din viață la 3 iunie 2016, în Phoenix, Arizona, unde a fost spitalizat pentru infecție respiratorie. Peste 20.000 de persoane au luat parte la ceremonia de înhumare, printre aceștia aflându-se fostul președinte Bill Clinton, comedianul Billy Crystal, pugiliștii Mike Tyson și Lennox Lewis, actorul Will Smith.