2021 în sport | Destinul ireal al lui Cavendish! De la gândul retragerii la a scrie istorie în Turul Franței

În urmă cu un an, Mark Cavendish se gândea tot mai serios să se retragă din ciclismul profesionist. Chinuit de problemele medicale serioase (a fost infectat cu virusul Epstein-Barr) și nemaicâștigând vreo cursă din februarie 2018, britanicul își încheiase contractul cu Bahrain la finele lui 2020 și părea că nimeni nu-i mai dădea vreo șansă.

Patrick Lefevere i-a întins o mână de ajutor lui Cavendish, care a semnat pentru un an cu Deceuninck Quick-Step, convins că nu și-a spus ultimul cuvânt în ciclismul de performanță. Departe de forma care îl făcea campion mondial în 2011 sau care-l transformase cu ani în urmă într-unul dintre cei mai buni sprinteri din circuit, britanicul s-a agățat cu ambele mâini de șansa oferită și le-a recompensat cu vârf și îndesat încrederea celor de la Deceuninck.

Cav și-a început sezonul în curse de mâna a 2-a, pentru a câștiga din nou încredere și pentru a viza victoria pe care o aștepta de aproape 3 ani. Ghinionul părea că îl înconjoară mereu atunci când a terminat pe locul doi în clasica Grote prijs Jean-Pierre Monsere, dar și în prima etapă din Settimana Internazionale Coppi e Bartali.

Cavendish nu a renunțat și după un loc 3 în Scheldeprijs, în urma lui Jasper Philipsen și a coechipierului Sam Bennett, a mers în Turul Turciei. Acolo, britanicul s-a dezlănțuit, câștigând 4 etape și rupând astfel blestemul care se abătuse asupra sa în ultimii 3 ani.

Obiectivul părea îndeplinit pentru rutier, care se putea gândi la retragere fără a avea regretul că ar fi părăsit ciclismul pe ușa din spate. Poate doar în sinea lui, Cavendish mai credea că încă se poate bate cu cei mai buni sprinteri în marile competiții.

Cei de la Deceunick nu erau convinși de asta, mai ales că îl aveau în echipă pe Sam Bennett, unul dintre cei mai rapizi oameni din pluton. Irandezul obținuse victorii în toate cursele pe etape la care participase (Turul EAU, Paris - Nice, Turul Algarve) și se impusese și în clasica Brugge - De Panne. Obiectivul major al lui Bennett era însă apărarea tricoului verde câștigat în Turul Franței în 2020, dar lucrurile au luat o întorsătură incredibilă înaintea startului "Marii Bucle".

Cavendish fusese anunțat că nu va merge Turul Franței decât în cazul în care vreun alt coechipier va avea probleme. Știind parcă faptul că soarta îi va surâde, Cav a continuat să se pregătească foarte bine și cu numai câteva zile înainte de startul Turului Franței, Deceunick a confirmat oficial că englezul va fi sprinterul echipei.

Sam Bennett se accidentase la genunchi în timpul pregătirii și nu se refăcuse complet, astfel că Patrick Lefevere a preferat să meargă pe mâna lui Cavendish, iar timpul a demonstrat că a tras lozul câștigător. Niciun sportiv nu se bucură de o accidentare a unui coechipier, dar fiecare are dreptul să profite de asemenea situații.

"Este cea mai mare cursă ciclistă din lume și voi face tot ce pot pentru a mă agăța cu ambele mâini de această oportunitate.", spunea Cavendish la momentul respectiv.

Cavendish revenea în cea mai importantă competiție din lume după o pauză de 3 ani. El era familiarizat cu "Marea Buclă", unde obținuse 30 de victorii în perioada de glorie a carierei sale. Un nou succes ar fi însemnat o ieșire din scenă fabuloasă, dar ceea ce s-a întâmplat a depășit aproape orice imaginație.

Istoria era deja scrisă de englez după etapa a 4-a, când acesta se impunea în fața lui Bouhanni și Philipsen la Fougeres. Imaginile cu rutierul plângând ca un copil au făcut repede înconjurul lumii și vor rămâne unele memorabile în istoria ciclismului. Cavendish depășise orice obstacol și reușise să atingă din nou cele mai înalte culmi ale ciclismului mondial, la 36 de ani. Dar numărătoarea a continuat.

Peste numai două zile Cavendish a repetat isprava, trecând din nou primul linia de sosire, la Chateauroux. Era a 32-a victorie a englezului în Turul Franței și recordul de 34 al lui Eddy Merckx începea să se clatine. Cu siguranță că legendarul belgian a avut un nou șoc atunci când Cav a făcut hattrick-ul, câștigând etapa a 10-a, încheiată la Valence. Rutierul de la Deceunick era la o singură victorie de egalarea recordului deținut de Merckx și nimic nu părea să îl poată opri.

Pe 9 iulie, în runda terminată la Carcassonne, Mark Cavendish trecea primul linia de sosire și devenea egalul "Canibalului" la numărul de victorii (34) în competiția supremă din ciclismul mondial, o performanță pe care nimeni nu ar fi pariat un cent la începutul lui 2021 și poate nici măcar la startul Turului Franței.

Exista și premisa ca britanicul să mai câștige o rundă și să intre definitiv în istorie, iar totul părea posibil înaintea ultimei zile. După ce a trecut cu bine de etapele montane din ultima săptămână, Cavendish se afla în fața unui succes uluitor în ultima etapă. O victorie pe Champs Elysee ar fi fost un scenariu de film, dar nu a fost să fie, Cav terminând al 3-lea.

Cele 4 victorii și celelalte clasări în frunte în etapele de sprint i-au adus lui Cavendish și tricoul verde, performanță pe care o obținuse și în urmă cu 10 ani. Așadar, Cavendish pleca acasă din Turul Franței cu tolba plină și cu numele gravat definitiv în istoria cursei la care majoritatea rutierilor visează măcar să dea o pedală, darămite să câștige 34 de etape.

După rezultatele fantastice din Turul Franței, Cavendish nu s-a oprit, având parcă foamea de victorii a unui tânăr care reușise o performanță uriașă și care apoi vrea să confirme că nu a fost o întâmplare. Succesele nu au mai venit deși englezul a participat în curse de mâna a 2-a, precum Turul Danemarcei, Turul Germaniei sau Turul Britaniei. O victorie în clasica Sparkassen Münsterland a repezentat cântecul de lebădă al lui Cavendish în 2021, care mai apoi a abandonat în cursa pe șosea de la Campionatele Naționale al Marii Britanii.

Bilanțul pentru 2021 a fost unul fantastic, iar vestea cea mare era că Mark își dorește să mai continue un an. Britanicul nu a luat însă pauză de la pedalat și s-a orientat către cursele de velodrom, unde avusese de asemenea rezultate fantastice în trecut (triplu campion mondial la madison și vicecampion olimpic la omnium).

Ghinionul l-a lovit însă din plin pe Cav în final de 2021. Aflat la celebra competiție pe velodrom din Belgia, "Six Days of Gent", Cavendish a suferit o căzătură oribilă, care l-a ținut câteva zile în spital, având un plămân perforat și două coaste fracturate.

Recuperat parțial, britanicul s-a putut întoarce acasă, în Anglia, dar nici acolo nu a avut parte de liniște. Aflat în recuperare la propria locuință, Cavendish a trecut prin alte clipe de coșmar, de data aceasta din cu totul alte motive decât sportul. În noaptea de 26 spre 27 noiembrie, casa rutierului a fost invadată de 4 infractori înarmați cu cuțite, care l-au amenințat pe el și pe familia sa (soția și cei 4 copii). Hoții au reușit să fure 2 ceasuri de valoare, dar, din fericire, toată lumea a scăpat nevătămată.

Așadar, Cavendish știe cel mai bine cum e să treci de la agonie la extaz în numai câteva luni, dar cunoaște exact și iversul acestei situații. Una peste alta, Mark Cavendish a avut un an colosal, în care a demonstrat că destinul joacă un rol mult mai important decât pare în carierele marilor sportivi. Fără inspirația lui Patrick Lefevere de a-i oferi un contract sau fără accidentarea lui Sam Bennett înainte de Turul Franței, probabil am fi vorbit astăzi despre un Mark Cavendish retras din activitate.

Așa, avem ocazia să vorbim despre Cavendish ca despre "cel mai mare sprinter din toată istoria Turul Franței și a ciclismului", așa cum l-a descris Christian Prudhomme, directorul "Marii Bucle".