Hendry nu se lasă influențat de eșecul lui Zhao contra lui Murphy, la Campionatul Mondial de snooker: "Dacă nu face asta voi fi șocat"

Zhao Xintong a avut un început modest de sezon, însă a reușit să-și intre în formă în startul anului, câștigând toate cele 3 turnee din seria Players (World Grand Prix, Players Championship și Tour Championship), astfel că era considerat la scară largă mare favorit la a-și apăra titlul mondial. Chinezul a început Campionatul Mondial cu victorii lejere contra lui Liam Highfield și Ding Junhui, dar fără să strălucească. Asta le-a întărit și mai mult convingerea experților că va merge până la capăt, pentru că odată cu avansarea în turneu își va ridica nivelul de joc, dar nu a fost cazul.

Chinezul de 29 de ani a fost lovit și el de "Blestemul de la Crucible", conform căruia niciun jucător nu și-a apărat primul titlu mondial câștigat în "Templul Snookerului" din Sheffield. Zhao a devenit al 21-lea campion mondial lovit de această "tradiție", după ce a piedut destul de clar în sferturile de finală contra lui Shaun Murphy, scor 10-13.

2049524840713843024

Zhao nu a jucat la potențialul său maxim, mai ales în ultima sesiune și s-a recunoscut învins, dar părerea legendarului Stephen Hendry despre el nu s-a schimbat din cauza acestui eșec greu de anticipat. "Regele de la Crucible" este convins în continuare că jucătorul chinez va domina autoritar snookerul în anii următori și a spus că ar fi șocat dacă nu ar câștiga cel puțin 4 titluri mondiale până la finalul carierei, o performanță atinsă în epoca modernă numai de el (7 titluri), Ronnie O'Sullivan (7), Steve Davis (6), John Higgins (4) și Mark Selby (4).

"Dacă Zhao Xintong nu câștigă patru titluri mondiale, voi fi șocat. El este viitorul jocului. Este un jucător grozav, a avut un sezon grozav. Va mai fi prin preajmă mulți ani de acum înainte și va ridica o mulțime de trofee. Are un cap rațional pe umeri. Va fi un concurent puternic sezonul viitor, nu-l văd deloc împiedicându-se.", a spus Hendru pentru BBC, citat de metro.uk.

Zhao Xintong nu a fost foarte dezamăgit după înfrângerea cu Murphy. Chinezul a recunoscut că "Magicianul" a meritat victoria și a subliniat că a învățat foarte multe din acest meci, în special despre gestionarea presiunii, ceea ce îl va ajuta pe viitor.

Fiind campion mondial toată lumea te urmărește și are așteptări mari de la tine. Am învățat multe din această experiență și asta va fi foarte util pentru mine pe viitor. Sper să pot face lucrurile și mai bine în sezonul viitor.", a spus chinezul la conferința de presă.

După victoria cu Zhao, Shaun Murphy poate visa cu ochii deschiși la al doilea titlu mondial, la 21 de ani distanță de la primul, dar misiunea "Magicianului" nu va fi deloc simplă. În semifinale, acesta va da piept cu John Higgins, care va juca pentru a 12-a oară în careul de ași la Crucible, după ce l-a învins în sferturi pe Neil Robertson, scor 13-10.

Higgins și Murphy s-au mai întâlnit numai de două ori în carieră la Crucible. În drum spre titlul cucerit în 2005, "Magicianul" l-a învins pe Higgins în optimi (13-8), dar scoțianul și-a luat revanșa în 2018, când a cucerit al 3-lea său titlu mondial, câștigând clar finala cu Shaun (18-9).

În ciuda eliminării lui Zhao Xintong, fani chinezi mai au speranță la titlul mondial, prin Wu Yize, care s-a calificat pentru prima dată în semifinale, în urma unei victorii fără emoții în fața lui Hossein Vafaei, scor 13-8. Cel mai tânăr semifinalist de la actuala ediție va lupta pentru un loc în ultimul act cu Mark Allen, aflat pentru a 3-a oară în carieră în semifinale. Nici nord-irlandezul nu a jucat niciodată o finală de Mondial, astfel că indiferent de învingătorul acelui meci vom vorbi despre un finalist în premieră la Crucible.