US Open 1999: cum a câștigat Serena Williams primul titlu de Mare Șlem al carierei

Americanca a mărturisit, 20 de ani mai târziu, că, atunci când s-a mutat din casa părintească, l-a lăsat pe tatăl său, Richard Williams, să păstreze acea primă cupă câștigată de ea la simplu, convinsă că va mai obține trofee de Grand Slam. Nu s-a înșelat deloc, întrucât până în prezent contorul a ajuns la numărul 23, iar americanca vânează un al 24-lea titlu!

În 1999, Serena purta dread-uri afro legate cu panglică albă și echipament Puma, logo-ul cu felină fiind extrem de vizibil pe rochița galben-pai în care s-a încoronat după o finală cu Martina Hingis, închisă cu scorul de 6-3, 7-6(4).

Nu lipseau bijuteriile supra-dimensionate marcă-înregistrată: cercei mari rotunzi și un inel proeminent pe mâna stângă strânsă pe toarta trofeului.

Serena avea doar 17 ani, iar 1999 era primul sezon în care câștiga trofee ca senioară în circuit (mai întâi la Paris, în sală, apoi la Indian Wells și Los Angeles înainte de triumful de la US Open). Serena Williams concura a doua oară la Flushing Meadows și își începuse parcursul în Grand Slam-uri în acel an cu un meci împotriva româncei Raluca Sandu. Avea să rateze Wimbledonul din 1999 din cauza unei accidentări și, deși toată viața alergase pentru a egala rezultatele surorii sale Venus, acum i-o lua înainte, reușind primul triumf în turneele de Mare Șlem înaintea acesteia. Serena Williams devenea prima jucătoare afro-americană care se încorona într-un Grand Slam în Era Open, declanșând totodată o veritabilă revoluție a jocului în forță și preluând o ștafetă simbolică de la Althea Gibson, arătând lumii că tenisul și victoriile nu sunt determinate de culoare.

Serena, favorită șapte la New York în acel an, și-a început seria de șapte victorii cu un scor autoritar, 6-1, 6-0 în fața conaționalei Kimberly Po-Messerli. Ajunsă în turul trei după un alt 2-0 convingător, Serena a disputat mai departe trei meciuri teribil de grele, în care a pierdut de fiecare dată setul inaugural cu 6-4.

Cea care a chinuit-o cel mai mult pe Serena a fost belgianca Kim Clijsters, chiar mai tânără decât Williams (doar 16 ani), aflată la al doilea turneu de Grand Slam al carierei la senioare. Un 7-5 în setul decisiv a consemnat cea mai strânsă victorie a Serenei la acel US Open 1999, americanca reușind să câștige 16 dintre ultimele 17 puncte disputate după ce Clijsters condusese cu 5-3 în decisiv.

În calea Serenei apăreau mai departe doar sportive cu titluri de Grand Slam în palmares, Conchita Martinez și Monica Seleș adjudecându-și și ele primul set tot cu 6-4, ca și Clijsters.

"Eram incredibil de tânără. Mereu o iubisem pe Monica (n.r. - Seleș). Voiam să joc ca ea, pentru că era jucătoarea mea favorită. Voiam să joc ca ea, că lovesc ca ea când eram mică. A fost minunat că am avut ocazia să o înfrunt. Nu-mi amintesc că am fost condusă cu 1-0, însă cred că putem spune că acolo au început celebrele reveniri marca Serena", povestea mezina Williams în urmă cu doi ani. Serena o învingea atunci pe Seleș pentru a treia oară din tot atâtea meciuri directe (în cele din urmă, palmaresul direct dintre cele două a devenit 4-1 pentru Williams).

Serena a fost nevoită să învingă, la rând, favoritele 4, 2 și 1 în drumul spre trofeu, începând din faza sferturilor de finală.

În semifinală, Serena a trecut de deținătoarea trofeului, Lindsay Davenport. Culmea, finala a părut mai simplă, în fața jucătoarei numărul unu a lumii, Martina Hingis, deși aceasta juca pentru a treia oară consecutiv cu trofeul pe masă la New York. Serena s-a impus în minimum de seturi, lansându-și definitiv cariera de succes – cu toate că până în 2002 nu a mai câștigat vreun titlu major.

Serena Williams a câștigat titlul de simplu la US Open în 1999, 2002, 2008, 2012, 2013 și 2014. A mai disputat alte patru finale, în 2001, 2011, 2018 și 2019. Ea nu a fost învinsă niciodată în primele două runde la Flushing Meadows, unica jucătoare care a reușit să o învingă în turul trei fiind românca Irina Spîrlea (1998). Ea este a doua jucătoare din istorie care a reușit să treacă de suta de victorii în partidele de simplu de la US Open, după Chris Evert (101 meciuri câștigate).